以往的飛機采用平直機翼，機翼的下表面氣流由于高壓而會流向上表面，在翼尖產生較大的旋渦，檔飛機飛行速度增加，旋渦的強度也會隨之增加。這種旋渦的能量很大，但是對于飛機的升力和推力都沒有任何幫助，反而會增加飛機的阻力和燃油消耗。
在飛行過程中，每增加1%的阻力都會讓飛機燒掉不少沒有必要花費的錢，因此人們開始研究解決這個渦流的問題。早期的翼梢概念是由19世紀初一位英國空氣動力學家構想的，但是真正將其與飛機聯(lián)系在一起則是NASA（美國國家航空航天局）的Richard Whitcomb博士。在上世紀70年代末期，NASA在一家KC-135飛機上安裝了翼梢小翼進行試驗，得到的結果是最大飛行高度增加了3.4%，升力系數(shù)增大了4.88%，巡航狀態(tài)升阻比提高了7.8%，航程增加了7.5%。這充分說明了翼梢小翼的設計是有價值的。
首先，翼梢小翼有翼尖端板的作用。翼梢小翼可以阻擋機翼下表面氣流向上的繞流，同時，減小了升力損失和誘導阻力。
其次，翼梢小翼還可以耗散翼尖渦流。因為翼梢小翼和機翼流場相似，而交匯處氣流流向相反。所從，兩股渦流會互相纏繞、干擾，最后分散成若干渦流。這樣不但可從減小誘導阻力，也可以減小對尾隨飛機的危害。
并且，翼梢小翼可以增加升力、和向前推力。上翼梢小翼可以利用機翼翼尖的畸變流場，產生向內的側向力。該力可以分解為上升力、和前向推力兩項。雖然都微乎其微。
最后，翼梢小翼可以推遲機翼表面上的氣流分離，提高失速迎角。當上機翼表面的空氣到達負壓峰、又恢復壓力時，會導致氣流分離，使飛機失速。只要翼梢小翼位置合適，就可使機翼翼尖的壓力變化不再尖而陡。使氣流分離減少，提高失速性能。
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