波音公司及其合作伙伴研制這種UAV已經(jīng)超過兩年時(shí)間了，接下來6個(gè)月內(nèi)它就可決定是否投產(chǎn)原型機(jī)。該機(jī)以波音公司在20世紀(jì)80年代研制的“禿鷹”（Condor）大型UAV為基礎(chǔ)，是一個(gè)先期概念技術(shù)演示（ACTD）項(xiàng)目的候選機(jī)種，在尺寸上與“禿鷹”相似（后者翼展達(dá)61米），續(xù)航時(shí)間可達(dá)10天。該機(jī)的特色之一是采用氫燃料推進(jìn)，開發(fā)輕質(zhì)隔熱的液氫（LH2）燃料箱和一套液氫燃料推進(jìn)系統(tǒng)正是該項(xiàng)目的主要推動(dòng)力之一。在該項(xiàng)目之外，波音公司還正根據(jù)美空軍研究實(shí)驗(yàn)室（AFRL）授予的一份合同，開展氫燃料及其推進(jìn)系統(tǒng)的研究工作。波音公司認(rèn)為，燃料電池目前尚未成熟到可用于作戰(zhàn)用UAV，因此它選擇為其HALE UAV采用相對(duì)傳統(tǒng)的渦輪發(fā)動(dòng)機(jī)。

當(dāng)年在“禿鷹”項(xiàng)目中開發(fā)的許多技術(shù)現(xiàn)在已被用于這種新型UAV。“禿鷹”是波音公司根據(jù)美國國防預(yù)先研究計(jì)劃局（DARPA）的項(xiàng)目合同研制的，采用高增壓活塞式發(fā)動(dòng)機(jī)，燃料為汽油。它采用滑翔機(jī)類型的層流翼型，空氣動(dòng)力效率也與滑翔機(jī)接近，巡航升阻比達(dá)40。該機(jī)的主結(jié)構(gòu)采用復(fù)合材料制造，大量使用碳纖維材料和Nomex聚酰胺蜂窩結(jié)構(gòu)，每平方英尺（929平方厘米）的機(jī)翼重量僅900克，全機(jī)空重只有3400千克。雖然“禿鷹”是一個(gè)成功的項(xiàng)目，但它迄今保密的預(yù)定任務(wù)被取消，因此該項(xiàng)目也跟著下馬了，至此已花費(fèi)了4億美元。1990年“禿鷹”原型機(jī)被封存，現(xiàn)在已成為加利福尼亞州圣卡洛斯市（San Carlos）希勒博物館（Hiller Museum）的展品。

波音公司的這種新型UAV在要求上與美國航空環(huán)境公司正在研制的“全球觀測者”（Global Observer）相似。航空環(huán)境公司已在2005年試驗(yàn)了一架翼展15米的“全球觀測者”驗(yàn)證機(jī)。根據(jù)該公司官員的說法，它將在2006年年底之前準(zhǔn)備好一架實(shí)用的“全球觀測者”的制造工作，并且兩年后該機(jī)即可服役。該機(jī)的設(shè)計(jì)與波音公司新型UAV的主要區(qū)別在于動(dòng)力裝置——很可能是一組氫燃料電池加多臺(tái)電動(dòng)機(jī)。航空環(huán)境公司計(jì)劃開發(fā)兩種型別：“全球觀測者”1（GO-1）采用1個(gè)中央電源加4臺(tái)電動(dòng)機(jī)推進(jìn)，翼展52米，可搭載135～180千克的有效載荷；更大型的GO-2則采用2套動(dòng)力系統(tǒng)，可搭載450千克有效載荷。（中國航空信息中心  張洋）