美國空軍顧問委員會在1996年的《新世紀(jì)展示—21世紀(jì)的航空力量》研究報(bào)告中提出，“不久的將來，無人作戰(zhàn)飛機(jī)將有可能成為21世紀(jì)空中作戰(zhàn)的主力”。美國空軍的《2025年空軍》認(rèn)為：一種可用來執(zhí)行偵察、攻擊和電子戰(zhàn)任務(wù)的多用途無人戰(zhàn)斗機(jī)，將是空軍今后幾十年內(nèi)的一項(xiàng)關(guān)鍵需求，為此各國爭相投入力量發(fā)展。根據(jù)新時(shí)期對無人機(jī)的需求，國外按功能把無人飛行器劃分為四類，即：

戰(zhàn)術(shù)無人偵察機(jī)（Tuav）：主要功能為偵察、搜索、目標(biāo)截獲、部隊(duì)?wèi)?zhàn)役管理與戰(zhàn)場目標(biāo)與戰(zhàn)斗損失的評估等。

戰(zhàn)略無人偵察機(jī)（SUAV）：主要承擔(dān)對敵方部隊(duì)動向的長期跟蹤、工業(yè)產(chǎn)量情報(bào)及武器系統(tǒng)試驗(yàn)監(jiān)視等。

無人戰(zhàn)斗機(jī)（UCAV）：它不僅作為地面戰(zhàn)爭中的攻擊平臺，而且更是空中決斗的載機(jī)及直接攻擊武器。

靶機(jī)（target drone）

美國陸軍重視戰(zhàn)術(shù)無人飛行器，要求在遠(yuǎn)、中、近多層次信道UAV的配合下，能及時(shí)提供信息進(jìn)行戰(zhàn)役指揮。以便陸軍部隊(duì)能有效的完成作戰(zhàn)任務(wù)。這套裝備裝于兩輛高機(jī)動的輪式車上，信息直接與陸軍的C4I系統(tǒng)相連，以便最大限度地降低從傳感器到發(fā)射器的時(shí)間。并提出需要按完成的任務(wù)地優(yōu)先次序配備相應(yīng)的有效載荷（傳感器）。

戰(zhàn)術(shù)無人機(jī)（TUAV）是陸軍旅指揮員的眼睛，主要傳感器是裝于無人機(jī)外吊艙內(nèi)的光學(xué)/紅外探測器和綜合孔徑雷達(dá)（SAR）/動目標(biāo)顯示器（MTI）。

除了上述傳感器外，為完成偵察任務(wù)，還需配置其它的傳感器與特種設(shè)備。

無人機(jī)除了上述按功能劃分四類外，還可按作戰(zhàn)縱深及空中停留時(shí)間劃分為：

在研制戰(zhàn)術(shù)與戰(zhàn)略無人機(jī)領(lǐng)域中，除完善無人飛行器本身性能外，還全面改進(jìn)配套機(jī)載設(shè)備與地面站。

90年代中期后，在無人飛行器領(lǐng)域，還大力開發(fā)了無人戰(zhàn)斗機(jī)（UCAV）與微型無人機(jī)（MAV），把無人機(jī)推向新的領(lǐng)域。

西方軍事家預(yù)測，目前無人戰(zhàn)斗機(jī)處在幼年時(shí)期，下世紀(jì)中葉將會有更高級的無人戰(zhàn)斗機(jī)投入戰(zhàn)爭。他們預(yù)計(jì)未來的空戰(zhàn)將是具有隱身特性的無人戰(zhàn)斗機(jī)與防空武器之間作戰(zhàn)，也有認(rèn)為未來空戰(zhàn)將是無人機(jī)與無人機(jī)之間的對抗。目前設(shè)想的作戰(zhàn)方式有如下三種：

程序控制方式

被動式無人戰(zhàn)斗機(jī)：由有人駕駛戰(zhàn)斗機(jī)攜帶多架無人戰(zhàn)斗機(jī)，在空中發(fā)射后執(zhí)行攻擊任務(wù)；

自主式無人戰(zhàn)斗機(jī)：根據(jù)自主探測到的目標(biāo)，通過地面站控制攻擊目標(biāo)。

無人機(jī)的另一個(gè)發(fā)展方向是微型無人機(jī)。美國國防預(yù)研規(guī)劃局（Darpa）提出的微型無人機(jī)（MAV）計(jì)劃，已經(jīng)初步取得進(jìn)展，4種15cm（6英寸）長的微型無人機(jī)已開始進(jìn)入飛行試驗(yàn)階段。4種布局中2種為固定型翼，一種為直升機(jī)型，另一種為撲翼布局。要求在3~4年內(nèi)研制成具有自動駕駛儀及電視攝像機(jī)的微型無人機(jī)，要求它的航程在5~10000m，翼展和機(jī)長不超過15cm，質(zhì)量為100g。它能進(jìn)入建筑物內(nèi)部實(shí)施偵察，或粘附在結(jié)構(gòu)或設(shè)備上充當(dāng)潛聽哨和視頻監(jiān)視哨，用于偵察機(jī)和偵察衛(wèi)星偵察不到的死角。

國外預(yù)計(jì)2000年前后將是無人機(jī)市場高峰年，無人機(jī)產(chǎn)量將達(dá)到8000架，價(jià)值39億美元，其中靶機(jī)5250架，無人偵察機(jī)2650架。到下世紀(jì)初，無人機(jī)將達(dá)到23000架，這證明無人機(jī)有著非常廣闊的發(fā)展前景。

上述無人機(jī)都是指空中飛行的，而無人機(jī)發(fā)展到今天，除了天上飛的以外，已經(jīng)發(fā)展到水里游的、陸上跑的，可以說無人機(jī)領(lǐng)域已無所不包、無所不在。

無人飛行器正處于全面發(fā)展階段，某些方面與本世紀(jì)四、五十年代導(dǎo)彈領(lǐng)域發(fā)展相類似。

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