[據(jù)美國《航空周刊與空間技術(shù)》網(wǎng)站2010年10月21日報道] 當(dāng)7月份在亞利桑那州著陸時，太陽能動力無人機(jī)“西風(fēng)”因持續(xù)兩周的測試飛行中吸引了注意力。事實(shí)上，該飛機(jī)是由英國國防技術(shù)公司Qinetiq（奈奎蒂克）為高空長航時（HALE）飛行而研發(fā)，該公司確信“西風(fēng)”的任務(wù)能力與相對低費(fèi)用將重塑無人機(jī)后勤操作。

項(xiàng)目經(jīng)理Jon（喬 恩） Saltmarsh表示，“‘西風(fēng)’無人機(jī)的概念是制造能在天空中停留三個月的飛機(jī)”，“當(dāng)你開始相信這一切可能時，你開始考慮它（對任務(wù)）意味著什么”。Qinetiq公司預(yù)計西風(fēng)無人機(jī)距離三個月連續(xù)飛行還有一年時間。

潛在具備三個月持續(xù)在目標(biāo)上空停留能力使“西風(fēng)”無人機(jī)與其它空中平臺屬于不同類別。Saltmarsh說“滿足此種需求的其它平臺是衛(wèi)星”。但是，與衛(wèi)星不同，“西風(fēng)”能以最小的關(guān)注度和極少的費(fèi)用發(fā)射，一旦開始工作，可以很容易進(jìn)行任務(wù)重規(guī)劃，如果載荷出現(xiàn)故障還可以快速恢復(fù)、維修并重新起飛。

與普通無人機(jī)的差別還包括，“西風(fēng)”將太陽能存儲在鋰硫電池中。在取消燃油的同時，不必頻繁著陸，從而改變了操作方式。

“西風(fēng)”可以自動駕駛，按照選定的航路點(diǎn)之間遠(yuǎn)程遙控飛行，不需要人工參與。在位于美國亞利桑納州尤馬（Yuma）武器試驗(yàn)場的飛行試驗(yàn)期間，Qinetiq公司在起飛和著陸時使用了人工操作，但相信整個環(huán)節(jié)中兩個步驟其實(shí)都不需要人參與。在測試飛行中，飛行員控制無人機(jī)到10000英尺（3048米），此高度以上切入自動駕駛，低于此高度后再次轉(zhuǎn)由人工控制。設(shè)計飛行高度70000英尺（21336米）。

這架由螺旋槳推進(jìn)的飛機(jī)沒有起落架，由3～4人的團(tuán)隊(duì)手持發(fā)射，需要跑20米（65英尺）才將飛機(jī)送入空中。盡管設(shè)想為一次性使用，但Qinetiq公司發(fā)現(xiàn)該機(jī)的碳復(fù)合材料結(jié)構(gòu)足夠強(qiáng)壯能夠承受著陸的沖擊，因此機(jī)體可以重復(fù)使用。

Saltmarsh表示，“現(xiàn)在面臨的問題是，當(dāng)有需要時才發(fā)射，或者可以保留幾架飛機(jī)以備隨時使用”。比如下周某個時間需要監(jiān)視，而天氣預(yù)報條件不滿足，“西風(fēng)”無人機(jī)則可以提早發(fā)射到達(dá)指定位置。

“西風(fēng)”重量30公斤（66磅），翼展18米。飛機(jī)對天氣敏感，必須在風(fēng)盡可能小的條件發(fā)射，時間最好在拂曉，以便太陽能電池在黃昏前有盡量長的時間積累能量。Saltmarsh認(rèn)為這不是很大的問題，“既然可以在距離行動區(qū)域很遠(yuǎn)的地點(diǎn)發(fā)射，你就可以選擇天氣好的發(fā)射地點(diǎn)”。

“西風(fēng)”無人機(jī)每天覆蓋1500英里（2500公里），因此發(fā)射和回收地點(diǎn)不需要靠近一個行動基地（operational theater），不需要在前方部署維護(hù)人員。實(shí)際上，該機(jī)可以在距離戰(zhàn)場很遠(yuǎn)的地點(diǎn)發(fā)射回收。

其它無人機(jī)上的傳感器需要加固并且通常需要備份，以使無人機(jī)在站（on station）時間最大?！拔黠L(fēng)”無人機(jī)取消傳感器防護(hù)以減輕重量（無人機(jī)有效載荷只有6公斤），同時重新設(shè)計傳感器采用機(jī)翼太陽能電池電源而不自備電源。

Qinetiq公司尚未確定“西風(fēng)”無人機(jī)的價格，但是聲稱全壽命周期費(fèi)用將是衛(wèi)星的1%或者普通無人機(jī)的10%。這樣，多個“西風(fēng)”無人機(jī)配裝不同類型傳感器，分別執(zhí)行不同監(jiān)視任務(wù)將是經(jīng)濟(jì)的。

在英國國防部資助的兩周的飛行試驗(yàn)中，“西風(fēng)”無人機(jī)搭載了由Qinetiq公司研制的一款保密（classified）軍用通信載荷。在其它飛行試驗(yàn)中，飛機(jī)搭載了相機(jī)和通信中繼載荷。Qinetiq公司認(rèn)為，一個主要優(yōu)勢是該機(jī)具備提供中繼高帶寬應(yīng)用的能力，比如全動圖像（在尤馬試飛時攜帶了100Mbps數(shù)據(jù)鏈）。潛在的民用價值包括大氣與環(huán)境數(shù)據(jù)采集、地圖與攝像、災(zāi)區(qū)通信中繼和火災(zāi)監(jiān)視。

然而，立法者仍然需要轉(zhuǎn)變思想，以促使“西風(fēng)”無人機(jī)在這些領(lǐng)域的應(yīng)用。Qinetiq公司正在努力克服阻止無人機(jī)在民用空域飛行的法律障礙。Saltmarsh很有信心，“西風(fēng)”無人機(jī)在未來數(shù)月內(nèi)將至少被批準(zhǔn)在一個國家民用空域內(nèi)飛行。（中國航空工業(yè)發(fā)展研究中心  朱家強(qiáng)）