從發(fā)展源頭談起，無人機(jī)（uav，Unmanned Aerial Vehicle）起源于軍事用途， 過去20年，小規(guī)模、低密度沖突在全球急劇增加，由于多兵種遠(yuǎn)征到錯(cuò)綜交替的區(qū)域去參戰(zhàn)，因此使用互操作系統(tǒng)，實(shí)現(xiàn)信息共享已變得十分重要。無人機(jī)在戰(zhàn)斗空間信息主宰方面起著關(guān)鍵的作用，并將更多地應(yīng)用在未來的沖突中。其最大的優(yōu)點(diǎn)是在目標(biāo)上能盤旋24小時(shí)以上的續(xù)航能力，以及能遠(yuǎn)距離飛行的技術(shù)能力，這樣能減少部署到前線的部隊(duì)數(shù)量?，F(xiàn)代化的無人機(jī)比直升機(jī)有更好的視角和更好的發(fā)射角度，能更精確地攻擊目標(biāo)、減少間接傷亡。
    在歐洲，英國、法國、德國和意大利都將重點(diǎn)投資無人機(jī)。法國、德國和意大利已擁有Elbit、IAI、Sagem SA、EADS 和Dassault 航空公司等領(lǐng)先的無人機(jī)制造商，它們正在推動(dòng)下一代無人機(jī)的發(fā)展。2003 ～2012年，歐洲總的軍用無人機(jī)預(yù)算將達(dá)到55億歐元。從具體應(yīng)用角度來看，市場對(duì)戰(zhàn)術(shù)無人機(jī)、攻擊無人機(jī)和高空長航時(shí)無人機(jī)和無人戰(zhàn)斗機(jī)更加青睞。
    目前，歐洲制造商遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于美國同行，特別是在高空長航時(shí)無人機(jī)和無人戰(zhàn)斗機(jī)方面差距最大。美國已有高空長航時(shí)無人機(jī)-全球鷹，歐洲也在發(fā)展類似的無人機(jī)--歐洲鷹。就無人戰(zhàn)斗機(jī)而言，美國正在重點(diǎn)投資這些應(yīng)用，并預(yù)計(jì)在2010年前投入作戰(zhàn)應(yīng)用。歐洲正在實(shí)施數(shù)個(gè)計(jì)劃，但其投資強(qiáng)度沒有這么大。 
    與之相對(duì)，歐洲對(duì)無人機(jī)的商用與民用市場抱有更大的期望值。在民用與商業(yè)應(yīng)用方面，可以肯定無人機(jī)將替代有人駕駛飛機(jī)，其應(yīng)用將替代某些地面應(yīng)用和衛(wèi)星應(yīng)用。商業(yè)應(yīng)用是以應(yīng)用當(dāng)先，用戶對(duì)成本有效價(jià)值比技術(shù)更感興趣。無人機(jī)制造商需要把精力集中在投資周期更短的綜合方案方面。在民用市場上，預(yù)計(jì)大多數(shù)部署的無人機(jī)應(yīng)用于情報(bào)偵察監(jiān)視等目的。對(duì)制造商來講，來自軍事應(yīng)用的挑戰(zhàn)是如何使無人機(jī)更廉價(jià)。
    隨著歐盟的擴(kuò)大和新的情報(bào)偵察監(jiān)視需求的出現(xiàn)，國土安全是刺激這一市場增長的驅(qū)動(dòng)力。預(yù)計(jì)，用于海上監(jiān)視的高空長航時(shí)無人機(jī)的需求將隨著歐洲監(jiān)視海岸和環(huán)境保護(hù)的需求而增長。無人機(jī)的潛在應(yīng)用包括火災(zāi)的監(jiān)視、違法捕魚的監(jiān)視和快速的石油泄漏的發(fā)現(xiàn)等。 
    目前，受無人飛機(jī)飛行高度和載重等因素的影響，無人機(jī)在民用遙感方面，暫時(shí)無法取代傳統(tǒng)遙感方式，如衛(wèi)星遙感圖片具有覆蓋面積廣、圖像質(zhì)量穩(wěn)定可靠等特點(diǎn)；有人機(jī)拍攝也具有可以搭載多種復(fù)雜任務(wù)載荷的特點(diǎn)。但無人機(jī)因其具有機(jī)動(dòng)性好、使用方便等特點(diǎn)，在民用方面的最大應(yīng)用就是應(yīng)急、救災(zāi)、減災(zāi)等方面的指揮決策，可以在最快的時(shí)間內(nèi)抵達(dá)可能或已經(jīng)出現(xiàn)險(xiǎn)情的現(xiàn)場，在最快的時(shí)間內(nèi)將出險(xiǎn)現(xiàn)場的視頻實(shí)時(shí)傳送到指揮中心或現(xiàn)場，以便使地面指揮人員迅速根據(jù)險(xiǎn)情做出判斷和應(yīng)對(duì)措施。　
    近兩年來，測繪局、環(huán)保部、國土部、交通部、地震局、民政部….等國家大部委紛紛把無人機(jī)這一新的遙感平臺(tái)納入規(guī)劃及部署體系，特別是國家測繪局，在行業(yè)系統(tǒng)內(nèi)統(tǒng)一配發(fā)無人機(jī)航攝系統(tǒng)并不斷完善無人機(jī)航攝規(guī)范，帶動(dòng)了我國其他行業(yè)無人機(jī)的應(yīng)用和普及。另外，在應(yīng)急救災(zāi)方面，無人機(jī)更是屢此建功，可以說在近兩年發(fā)生重大災(zāi)害的時(shí)候，都不乏無人機(jī)的身影——江西特大洪災(zāi)、松花江化學(xué)料筒污染、大連新港石油泄漏、云南舟曲泥石流、玉樹地震……全國30個(gè)省市、20萬平方公里航測面積！0.1米分辨率..…..無人機(jī)航空攝影測量及應(yīng)急遙感似乎一下子蔚然成風(fēng)……
    未來，無人機(jī)的發(fā)展向著高可靠性、多種復(fù)雜任務(wù)完成能力、多種載荷、人工智能方向發(fā)展，會(huì)在國內(nèi)更多民用領(lǐng)域得到應(yīng)用，除了防汛抗旱、應(yīng)急救災(zāi)等領(lǐng)域外，還會(huì)在國土資源勘查、環(huán)保、交通、測繪等領(lǐng)域得到廣泛應(yīng)用。
    由于上述特性，及無人機(jī)本身可靠性的提高和性能的改進(jìn),打開了應(yīng)用無人駕駛飛機(jī)的大門,它儼然成為地球空間信息應(yīng)用的大腕，例如地形圖測繪（DOM、DEM、DLG）、三維（VR）系統(tǒng)底圖、甚至擴(kuò)展到農(nóng)林作業(yè)、礦產(chǎn)探測、交通管理、廣播廣告、應(yīng)急監(jiān)測，美國政府更將無人機(jī)應(yīng)用于犯罪高發(fā)區(qū)監(jiān)測服務(wù)及所謂的熱區(qū)暴動(dòng)監(jiān)測。