[據(jù)美國《航空周刊與空間技術(shù)》網(wǎng)站2011年5月6日報道]在以絕對優(yōu)勢引領(lǐng)中空長航時無人機系統(tǒng)（UAS）市場十年后，美國通用原子航空系統(tǒng)公司將面臨挑戰(zhàn)。

在本月進行的國防部“帝國挑戰(zhàn)”多國情報、監(jiān)視和搜索（ISR）演習中，美國諾斯羅普•格魯門公司將推出其秘密研制的“火鳥”（Firebird）無人機，意欲奪取通用原子公司部分市場份額。盡管這是該無人機首次與公眾見面，但數(shù)月前國防部官員就簡要陳述了其概念。

美國中空長航時（MALE）無人機系統(tǒng)有巨大的市場，通用原子公司每年從中獲得數(shù)億美元的收入，其產(chǎn)品先前是“捕食者”，現(xiàn)在是空軍的“死神”（Reaper）和陸軍的“灰鷹”（Gray eagle）。諾格公司先進技術(shù)和概念分部主管保羅•邁耶（Paul Meyer）稱：這些產(chǎn)品目前沒有對手，但我們會改變這種狀況。

“火鳥”是一種駕駛模式可選的飛行器，由Scaled Composites公司耗時12個月制造，2010年2月首飛，它是先進技術(shù)和概念分部首個向公眾展示的產(chǎn)品，該部門成立了約2年時間，此前諾格公司的先進概念專家分散在各地。

“火鳥”采用雙尾撐布局、一體化平尾，可同時攜帶4個傳感器載荷。“火鳥”可直接通過這些傳感器將信息發(fā)送給不同位置的用戶。前掠機翼和其它一些特性，使“火鳥”適于長時間巡邏和情報搜集，同時使其具備必要時快速爬升和駛向另一目標區(qū)域能力。諾格公司官方宣稱設(shè)計時速約為200節(jié)（370千米/小時）。

諾格公司先進概念分部特種項目主管里克•克魯克斯（Rick Crooks）稱：“火鳥”的核心不在飛機本身，而是在于其信息技術(shù)架構(gòu)。能夠快速載荷切換的開放架構(gòu)的研制歷經(jīng)10年，才最終確定飛機及其傳感器指揮控制系統(tǒng)。

可選駕駛模式設(shè)計是“火鳥”區(qū)別于通用原子公司無人機及其它無人機的特色。盡管國防部，尤其是陸軍，對可選駕駛模式表現(xiàn)出興趣，但“火鳥”的訂單也未必能超過“捕食者”。一位國防部官員認為“火鳥”最多能占據(jù)“捕食者”10％-20％的市場。邁耶稱：這的確是一場艱難的戰(zhàn)役，但國防部在采購中要求競爭，通用原子在該市場已15年沒有對手。我們希望在“帝國挑戰(zhàn)”演習中的展示會促成采購計劃的重新考慮。

國防部對有人駕駛的豪客比奇“空中國王”350和350ER需求（空軍采購了37架MC-12W，這些飛機經(jīng)過改進以攜帶各種情報搜集載荷，陸軍也裝備類似的飛機）不斷增長，在特定的任務(wù)和載荷下，“火鳥”的續(xù)航時間可達40小時，這使其可以作為另一選擇。邁耶暗示諾格公司的目標是設(shè)計一個基礎(chǔ)平臺，由客戶來選擇傳感器。“空中國王”典型任務(wù)下續(xù)航時間僅為4-6小時。

“火鳥”參與“帝國挑戰(zhàn)”演習是由陸軍贊助的。