據(jù)《實(shí)驗(yàn)天文學(xué)》雜志刊登的一項(xiàng)最新研究報(bào)告，楊百翰大學(xué)賈尼-雷德伯格(Jani Radebaugh)教授和其他科學(xué)家現(xiàn)已提出一項(xiàng)計(jì)劃，將派遣核動(dòng)力無(wú)人機(jī)飛抵土衛(wèi)六，執(zhí)行為期1年的空中勘測(cè)，將深入觀測(cè)這顆太陽(yáng)系內(nèi)最接近地球的星球。

楊百翰大學(xué)地質(zhì)學(xué)家賈尼說(shuō)：“土衛(wèi)六是一個(gè)非常令人感興趣的星球，它有助于更好地理解地球早期。它與太陽(yáng)保持一個(gè)理想的距離，擁有有機(jī)碳分子和氫分子，它們是大氣層的能量物質(zhì)，或許兩者結(jié)合在一起在大氣層中或者土衛(wèi)六表面可形成水，這是生命構(gòu)成的主要元素。”

土衛(wèi)六與太陽(yáng)之間的距離是地日距離的10倍，其甲烷大氣層密度是地球大氣層的4倍。賈尼說(shuō)：“對(duì)人類而言，行走在土衛(wèi)六表面就像是行走在羽絨枕上一樣，土衛(wèi)六的大氣層非常穩(wěn)定，具有低速風(fēng)，非常適合于飛機(jī)飛行。”

迄今為止，我們對(duì)土衛(wèi)六的情況掌握主要來(lái)自于環(huán)繞土星運(yùn)行的卡西尼探測(cè)器，近年來(lái)，賈尼帶領(lǐng)研究小組基于卡西尼探測(cè)器傳回地球的圖像和數(shù)據(jù)資料發(fā)現(xiàn)了土衛(wèi)六的山脈和沙丘地形。這就是為什么賈尼的同學(xué)邀請(qǐng)她一起設(shè)計(jì)土衛(wèi)六無(wú)人機(jī)的原因，據(jù)悉，這項(xiàng)土衛(wèi)六無(wú)人機(jī)設(shè)計(jì)還得到美國(guó)宇航局和海洋研究實(shí)驗(yàn)室研究人員的協(xié)同幫助。

為了更近距離地拍攝到土衛(wèi)六表面，目前設(shè)計(jì)的這款無(wú)人機(jī)將采用僅能為一對(duì)電燈泡提供能量的核電池，除了在必要情況下發(fā)送光束數(shù)據(jù)傳送至地面射電望遠(yuǎn)鏡，該電池將驅(qū)動(dòng)一個(gè)推進(jìn)器。在進(jìn)行傳輸之前，這款無(wú)人機(jī)能夠攀爬至土衛(wèi)六大氣層，之后動(dòng)力變換成無(wú)人機(jī)前端的圓錐體，然后滑翔至普通飛行高度。

賈尼說(shuō)：“太空中沒(méi)有簡(jiǎn)單的事情，但是伴隨著太空勘測(cè)的深入展開，便更容易實(shí)現(xiàn)設(shè)計(jì)和飛行。”無(wú)人機(jī)飛行至土衛(wèi)六需要7年時(shí)間，但與地面的通訊延遲時(shí)間僅有90分鐘。