2012年夏天，美軍可能會進(jìn)行一架無人飛機(jī)在空中給另一架無人機(jī)加油的試驗(yàn)。

　　　　技術(shù)的進(jìn)步使得空軍將很快能夠?qū)崿F(xiàn)無人加油操作。

　　空中加油就要發(fā)生變化了，這與新的KC-46空中加油機(jī)計(jì)劃無關(guān)。這種變化是巨大的。

　　自從空中加油在上世紀(jì)40年代成為慣例以來，美國空軍飛行員就掌握了駕駛飛機(jī)與空中加油機(jī)對接的技術(shù)，這可以說是最精細(xì)的飛行操作之一。

　　過去十年，精確導(dǎo)航和自動化技術(shù)的發(fā)展開辟了一個新的領(lǐng)域——自動加油：傳感器的反饋程序可以控制擬加油飛機(jī)和加油機(jī)之間的對接，而不再需要飛行員操控。

　　上世紀(jì)中期開始的飛行試驗(yàn)開啟了自動化操作的新方法。更多的變化還在進(jìn)行當(dāng)中。2012年夏天可能會進(jìn)行一架無人飛機(jī)在空中給另一架無人機(jī)加油的試驗(yàn)。

　　國防部高級研究計(jì)劃局的一名項(xiàng)目負(fù)責(zé)人吉姆·麥考密克說，“空中加油已被證明對載人軍事航空來說極有價(jià)值。我們有理由相信，在近些年無人航空器的需求日益增長的情況下，這對無人系統(tǒng)來說也是一樣”。

　　當(dāng)然，空中加油有著各種不同的技術(shù)。三種主要的方法都取得了成功。由美國航天局和國防部高級研究計(jì)劃局主推的第一種技術(shù)，利用光學(xué)追蹤的概念實(shí)現(xiàn)了探測和錐形管“海軍式”加油的自動化?？哲娧芯繉?shí)驗(yàn)室則廣泛利用了工業(yè)成果來實(shí)現(xiàn)用空軍加油機(jī)輸油管給遠(yuǎn)程飛機(jī)加油。除此之外，國防部高級研究計(jì)劃局正在進(jìn)行一個新的項(xiàng)目，讓一架“全球鷹”式無人偵察機(jī)作為加油機(jī)在高空給另一架“全球鷹”式無人偵察機(jī)加油。

　　自動空中加油需要的技術(shù)要高于無人機(jī)基本操控技術(shù)。二十世紀(jì)九十年代末，一些進(jìn)展使得自動空中加油成為可能。首先是在巴爾干以及其他地區(qū)廣泛使用“食肉動物”無人駕駛偵察機(jī)。其次，全球定位系統(tǒng)的衛(wèi)星在1995年實(shí)現(xiàn)了全面運(yùn)行能力。全球定位系統(tǒng)實(shí)現(xiàn)了更加可靠的飛行和自動定位。很快，給無人機(jī)加油的概念就出現(xiàn)了。

　　國防部高級研究計(jì)劃局的新項(xiàng)目將進(jìn)一步應(yīng)對無人系統(tǒng)、傳感和空氣動力學(xué)的挑戰(zhàn)。項(xiàng)目負(fù)責(zé)人麥考密克說，用“全球鷹”系統(tǒng)在無人加油場景下解決這些復(fù)雜問題將能夠提升信心，相信無人系統(tǒng)能在安全、靈活和能夠負(fù)擔(dān)得起的情況下實(shí)現(xiàn)自動加油。

　　麥考密克說，2012年將是決定成敗的一年。他說，我們計(jì)劃在今年夏天進(jìn)行包括重復(fù)轉(zhuǎn)移燃料在內(nèi)的令人信服的展示，在此過程中，我們就能夠更好地知道這類飛機(jī)怎樣在近距離進(jìn)行操作，并獲得復(fù)雜無人操作的寶貴經(jīng)驗(yàn)。

　　國防科學(xué)委員會在準(zhǔn)備2011年的一項(xiàng)自動化研究時(shí)說：“支持技術(shù)的顯著進(jìn)展表明，當(dāng)前和今后的軍事系統(tǒng)可以實(shí)現(xiàn)前所未有甚至無法想像的自動化程度。”五角大樓要求國防科學(xué)委員會找到能夠“更大規(guī)模應(yīng)用自動化”的機(jī)會。