2012年9月30日，美國國防部國防預研計劃局（DARPA）的“高空自主空中加油”（Autonomous High-Altitude Refueling，AHR）項目在實施兩年之后結(jié)束。在該項目中，DARPA、諾格公司和美國國家航空航天局（NASA）代頓飛行研究中心利用2架經(jīng)過改裝的RQ-4“全球鷹”（Global Hawk）無人機（uav），成功地完成了接近和編隊試飛，驗證了自主空中加油的賦能技術。

早在2007年，DARPA就與NASA聯(lián)合進行了自主空中加油驗證，證實了高性能飛機能夠易于實現(xiàn)自主空中加油（與常規(guī)加油機配合），但許多UAV的飛行速度、飛行高度和飛行性能難以與現(xiàn)有的加油機相匹配；另外，2007年的驗證還需要在機上保留1名負責條件設定和安全性監(jiān)控的飛行員?，F(xiàn)在，DARPA已經(jīng)通過AHR項目，對UAV在具有挑戰(zhàn)性的高空飛行環(huán)境中實現(xiàn)安全的全自主空中加油進行了探索，解決了這一能力空白。在該項目在加利福尼亞州愛德華茲空軍基地進行的最后一次試飛中，2架經(jīng)過改裝的“全球鷹”飛機以緊密編隊方式進行了飛行——當時兩機在4,4800英尺（13655米）的高度進行了超過2.5小時的自主匯合飛行，在其中大多數(shù)時候，前方受油機的錐套與后方加油機的輸油管相距不超過100英尺（30.48米）。這次試飛首次驗證了高空長航時（HALE）等級的UAV能夠安全、自主地在空中加油條件下操作。這次試飛是AHR項目進行的第9次試飛，也是第一次使兩架飛機接近到其全部的氣動和控制相互影響可被測量的程度。項目參與人員們在過去的幾個月中對飛行數(shù)據(jù)進行了分析，并將這些數(shù)據(jù)輸入仿真模型，以便對對接和燃油傳輸過程中的系統(tǒng)安全性和性能進行校核——這一模型考慮了轉(zhuǎn)彎和速度達20海里/時（37千米/時）的突風的影響。

AHR項目的試飛工作是在今年1月11日至5月30日之間進行的。根據(jù)諾格公司發(fā)布的信息，這些試飛實現(xiàn)了許多里程碑，其中包括：（1）前方的受油機多次伸展和收回其軟管，完成了全部計劃的試驗，使相關的硬件和軟件得到了驗證；（2）后方的加油機成功地在編隊飛行中演示了精確控制能力，進行了手動和自動的脫離機動——而這是AHR項目中重要的安全性要素和準則；（3）兩架“全球鷹”首次實現(xiàn)了緊密編隊飛行，其相互距離最近達到30英尺（9.14米）；（4）即上述持續(xù)長達2.5小時以上的自主匯合試飛。

由于HALE UAV是以控制權限為代價換取長航時性能的，因此在AHR項目啟動時，DARPA預期在每6次對接嘗試中僅有1次能夠?qū)崿F(xiàn)實際的對接，對接成功率為17%。然而，最終的分析顯示這一成功率可達60%。另外，該項目還實現(xiàn)了在各種可能的危險狀態(tài)發(fā)生之前觸發(fā)多次自主的應急脫離飛行，燃油系統(tǒng)也實現(xiàn)了全面綜合和地面測試，并驗證了創(chuàng)新的“反向流動”方式（加油機在后方）——這一方式為未來的研制者們在各種固定安裝的和模塊化的方式之間選擇軟式加油硬件（它們已得到實際檢驗）的運用方式提供了有價值的平衡空間。

根據(jù)諾格公司發(fā)布的消息，AHR項目的總投資為3300萬美元，目標是驗證兩架“全球鷹”UAV之間的自主空中加油技術，使該機的續(xù)航時間可延長至長達一周。該項目是DARPA在2006年啟動的“自主空中加油驗證”（Autonomous Aerial Refueling Demonstration，AARD）項目的后繼項目。AARD項目是由DARPA與NASA代頓中心聯(lián)合進行，使用一架F/A-18飛機扮演一架UAV，與一架帶有軟式加油系統(tǒng)的波音707加油機配合，進行自主空中加油演示。另外，作為美國海軍無人作戰(zhàn)航空系統(tǒng)航母驗證項目的一部分，諾格公司也正在開發(fā)自主空中加油技術，以在2014年使用X-47B無人作戰(zhàn)飛機驗證機進行自主空中加油驗證。