例如，在2012年年底，美國海軍的一架X-47B作戰(zhàn)無人機(jī)進(jìn)行了首次彈射起飛。在此22個月前，X-47B作戰(zhàn)無人機(jī)首次試飛。這次彈射起 飛不是從航空母艦上，而是從一個同航空母艦飛行甲板大小相等且配備彈射器的機(jī)場上起飛。X-47B作戰(zhàn)無人機(jī)首次彈射起飛應(yīng)是驗證其可以承受彈射壓力。之 后，另一架X-47B作戰(zhàn)無人機(jī)已經(jīng)搭載在航空母艦甲板上，用于檢驗這種作戰(zhàn)無人機(jī)的甲板上移動能力。今年，X-47B無人機(jī)將進(jìn)行首次航母起飛與降落。 兩年前，美國海軍利用有人駕駛的F-18戰(zhàn)斗機(jī)，測試了作戰(zhàn)無人機(jī)著陸軟件，這架戰(zhàn)斗機(jī)完全在軟件控制下降落到航空母艦上。最近，一架X-47B無人機(jī)成 功在特殊機(jī)場著陸，該機(jī)場被建成同航空母艦甲板大小相同，并配備通過鉤住無人作戰(zhàn)飛機(jī)尾部對其攔阻的金屬線。那次測試取得了成功，這架X-47B漸漸停了 下來，將來在海上就這樣降落。
四年前，美國海軍初次公開展出了其首架作戰(zhàn)無人機(jī)X-47B。這種緊湊型無人機(jī)翼展20米（62英尺），外部25％可以折疊起來，以節(jié)省在航空 母艦上占用的空間。它可以攜帶兩噸重的有效載荷，將能在空中持續(xù)飛行12個小時。美國在作戰(zhàn)無人機(jī)研發(fā)方面遠(yuǎn)遠(yuǎn)領(lǐng)先其他國家，這正激勵以色列、俄羅斯、歐 洲和中國展開類似無人機(jī)研發(fā)活動。人們普遍認(rèn)為作戰(zhàn)無人機(jī)即將出現(xiàn)，盡管許多航空指揮官及其下屬的所有飛行員都希望不會如此，而以色列空軍情況例外。世界 上所有的強(qiáng)大空軍中，認(rèn)為無人機(jī)時代快速到來的高級軍官數(shù)量正日益增多。無論是誰首先實現(xiàn)作戰(zhàn)無人機(jī)真正可以運(yùn)用，都會迫使其他國家奮起直追，或者在下一 場戰(zhàn)爭中戰(zhàn)勝對手。
美國海軍經(jīng)過全面論證，已經(jīng)認(rèn)識到其需要盡快實現(xiàn)航空母艦搭載作戰(zhàn)無人機(jī)系統(tǒng)。根據(jù)當(dāng)前的計劃，從現(xiàn)在算起，作戰(zhàn)無人機(jī)系統(tǒng)應(yīng)于5年內(nèi)服役。但 是，許多航空母艦指揮官都希望艦載作戰(zhàn)無人機(jī)在此之前服役。美國的航空母艦對目標(biāo)實施轟炸機(jī)攻擊前，必須距離目標(biāo)800千米以內(nèi)，這種現(xiàn)實情況引發(fā)了對航 空母艦搭載無人戰(zhàn)斗機(jī)系統(tǒng)的論證。美國潛在的敵人所擁有的射程（航程）超過800千米的戰(zhàn)斗機(jī)與導(dǎo)彈數(shù)量越來越多。由于X-47B作戰(zhàn)無人機(jī)系統(tǒng)航程達(dá)到 2500公里，并且其所要做的就是讓這些無人戰(zhàn)斗機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn)，美國海軍已經(jīng)有了研發(fā)中的解決方案。
最近兩年，美國海軍領(lǐng)導(dǎo)一直在尋求減少新的F-35B和F-35C載人戰(zhàn)斗機(jī)訂單的方法，并用這筆節(jié)省下的資金購買X-47B及其類似的作戰(zhàn)無 人機(jī)。目前，美國海軍計劃以每架1億美元的平均價格購買680架F-35B與F-35C戰(zhàn)斗機(jī)。作戰(zhàn)無人機(jī)的價格不到它們價格的一半，但是具有大多數(shù)相同 的功能，外加更遠(yuǎn)的航程和不存在犧牲飛行員的風(fēng)險。
過去十年的大部分時間，美國海軍一直努力研究作戰(zhàn)無人機(jī)系統(tǒng)由航空母艦搭載并參加作戰(zhàn)。預(yù)計在三年內(nèi)，美國海軍可以驗證其X-47B無人機(jī)能夠 經(jīng)常化地在航空母艦上起降，并執(zhí)行作戰(zhàn)（包括偵察和監(jiān)視）任務(wù)。美國海軍的新項目也致力于使作戰(zhàn)無人機(jī)系統(tǒng)能夠執(zhí)行對地攻擊任務(wù)，“捕食者” （Predator）無人機(jī)十多年一直執(zhí)行這種類型的任務(wù)。更大的“死神”（Reaper）無人機(jī)被設(shè)計成擴(kuò)展這種作戰(zhàn)功能的無人機(jī)，事實已經(jīng)證明它們可 以取代戰(zhàn)場上的F-16戰(zhàn)斗機(jī)和其他轟炸機(jī)。
X-47B無人機(jī)最大起飛重量為20噸，F(xiàn)-18A戰(zhàn)斗機(jī)最大起飛重量為24噸，前者的最大起飛重量比后者的最大起飛重量稍微少了一點。X- 47B無人機(jī)的內(nèi)部炸彈艙可以攜帶重達(dá)2噸的智能炸彈。一旦能夠從航母起降，X-47B無人機(jī)將用于執(zhí)行大量的轟炸任務(wù),就像是一種“超級死神”無人機(jī)。 “捕食者”和“死神”無人機(jī)的成功運(yùn)用，給美國海軍留下了深刻印象。但是“死神”無人機(jī)重量只有4.7噸。而比其大得多的X-47B無人機(jī)采用了 F100-PW-220發(fā)動機(jī)，這種發(fā)動機(jī)也是F-16戰(zhàn)斗機(jī)和F-15戰(zhàn)斗機(jī)目前所采用的。
美國空軍和海軍在戰(zhàn)斗中普通使用無人機(jī)方面一直存在分歧。十年前，美國空軍同意和海軍一道研發(fā)作戰(zhàn)無人機(jī)，其當(dāng)時的一個主要想法是將大多數(shù)系統(tǒng) 儲備起來，以便戰(zhàn)時能夠提供迅速“暴增”的能力。然而，美國海軍希望用作戰(zhàn)無人機(jī)系統(tǒng)取代航空母艦上的有人駕駛戰(zhàn)斗機(jī)。美國海軍的理由很簡單，航空母艦執(zhí) 行的作戰(zhàn)任務(wù)相當(dāng)危險，并且培訓(xùn)與保留具備在航空母艦上起降飛機(jī)資格飛行員的難度大且費(fèi)用高。美國海軍仍然面對著這些問題，但是高級將領(lǐng)們非常贊同將作戰(zhàn) 無人機(jī)作為未來的艦載戰(zhàn)斗機(jī)。越早證明這些作戰(zhàn)無人機(jī)能夠在航空母艦上安全且有效地起降就越好。X-47B無人機(jī)（或者計劃中稍大些的X-47C無人機(jī)） 不是最終定型的艦載無人戰(zhàn)斗機(jī)系統(tǒng)，但是美國海軍希望它足以證明作戰(zhàn)無人機(jī)可以執(zhí)行艦載有人駕駛戰(zhàn)斗機(jī)現(xiàn)在所執(zhí)行的任務(wù)。通常情況下，“X”只用于表示技 術(shù)驗證類飛機(jī)。但是，X-47無人機(jī)計劃已經(jīng)實施了這么長時間，最大限度地吸納了現(xiàn)役無人機(jī)的優(yōu)點，它最終可能會定名為MQ-47B，用于執(zhí)行偵察和轟炸 任務(wù)。
美國國防部領(lǐng)導(dǎo)層支持美國海軍的這些項目，并推動美國空軍迎頭趕上。目前，美國空軍在采購足夠數(shù)量的MQ-9“死神”無人機(jī)上存在困難，這些無 人機(jī)除了執(zhí)行偵察與監(jiān)視任務(wù)外，還作為對地支援飛機(jī)使用。然而，隨著美國海軍正在進(jìn)行論證，將來可以制造出能夠攜帶更多的武器、停留在空中更長時間以及更 加快速到達(dá)需要其上空的作戰(zhàn)無人機(jī)。
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