今年9月，負責ISR的空軍副總參謀長羅伯特•奧拓 中將表示，情報、監(jiān)視和偵察任務的最高優(yōu)先事項是“重新平衡和優(yōu)化我們的一體化ISR能力”。
他表示多類裝備的組合投資模式并非適用所有問題，空軍已在“寬松”環(huán)境的ISR裝備方面投資過多，必須向打贏“對抗”環(huán)境的裝備轉換?？哲妼で笥腥藷o人平臺更加平衡的機隊，從而能夠在拒止空域執(zhí)行穿透任務，并提供前所未有水平的持久性。
奧拓表示美國在2014年以后具備購買和部署65支MQ-9“死神”和MQ-1“捕食者”戰(zhàn)斗巡邏編隊的能力，并可能將采辦優(yōu)先權轉向諾斯羅普的新系統(tǒng)。
上述公開陳述是一次即將采購新型秘密無人機數(shù)量問題內部爭論的副產(chǎn)品。一個明顯的共識是需要小規(guī)模“銀彈”部隊執(zhí)行特殊的軍事和CIA任務，一支更大型的機隊能夠確保戰(zhàn)斗機和轟炸機對抗更大范圍的目標。頗具影響力的美國智庫——戰(zhàn)略與預算評估中心(CSBA)在2009年的一份報告中建議空軍建立5個中隊，每個中隊配屬10架高空隱身ISR無人穿透裝備。但是這樣一支大規(guī)模的機隊成本高昂，并需要與諸如聯(lián)合攻擊戰(zhàn)斗機、遠程打擊轟炸機等其他高優(yōu)先級項目競爭資金。
此外，如果美國采購更多的RQ-180秘密無人機，將很難使之處于保密狀態(tài)。歷史上，美國空軍一直拒絕在51區(qū)建立作戰(zhàn)部隊，原因在于在51區(qū)保持多個保密項目處于分離狀態(tài)十分困難。例如，工人時常被要求限制在室內活動，原因在于有其他保密項目在進行室外試驗。如果有一個項目是按照作戰(zhàn)節(jié)奏進行，那么這類中斷工作的情況將顯著增長。
2013年4月，奧拓的前任，原負責ISR任務的副總參謀長拉里•詹姆斯中將承認空軍認識到需要更為廣泛地傳播保密項目的信息，以確保作戰(zhàn)指揮官更為充分地了解他們的能力。在回答《航空周刊》在華盛頓史汀生中心的問題時，詹姆斯表示空軍安排有涵蓋全部困難環(huán)境的項目，并正在開發(fā)新的能力。
RQ-180源自諾斯羅普•格魯門公司的聯(lián)合無人作戰(zhàn)飛機(J-UCAS)項目。2005年底J-UCAS項目取消的主要原因是空海軍難以彌合的需求差異。海軍希望一型艦載無人機，最終走向了目前的X-47B項目。而空軍希望的是大型、遠程的“全球打擊的使能者”，具有比RQ-170更強大的能力，這就是目前的RQ-180。
2007財年海軍預算文件顯示J-UCAS項目已在2005年12月分離為海軍驗證機項目(即后來的X-47B)和空軍的秘密項目。與此同時，諾斯羅普公開討論一系列翼展加大的X-47C構型，翼展最長的方案達到172英尺，配裝2臺通用電氣的CF34發(fā)動機，并可攜帶1萬磅(4500千克)武器載荷。
RQ-180比X-47C的概念略小，目前尚不清楚該機是否將執(zhí)行打擊任務。該型機在尺寸和續(xù)航時間方面與“全球鷹”相似，最大起飛重量為32250磅(14641千克)，可在距離基地1200海里(2222千米)位置持久停留24小時。相比較，小型的RQ-170進行執(zhí)行5-6小時的任務。
RQ-180最關鍵的特征是在F-117、F-22、F-35基礎上進一步提高全向寬頻雷達隱身能力。該項特征將有利于對抗來自各方向的低頻和高頻威脅。該設計還將隱身與超高效氣動布局融合起來，從而提高了飛行高度、航程和任務時間。
該型機采用了諾斯羅普隱身的“無尾飛翼”布局設計，與X-47B類似，由大后掠角的中心體和細長的大展弦比外翼構成。諾斯羅普•格魯門工程人員(在該秘密項目公開前)公開宣稱與B-2的飛翼布局相比，(X-47B所采用的)該飛翼布局形式是可縮放和自適應的。RQ-180的中心體長度與體積能夠更大從而與飛機尺寸相適應。
工業(yè)界官員表示計算流體力學顯示新型隱身無人機可以獲得與常規(guī)布局飛機相同的效率。對復雜三維流場的管理是獲得翼面更多層流的關鍵，也是設計隱身緊湊進排氣系統(tǒng)的關鍵，并最終實現(xiàn)了比B-2更輕且更具效率。
氣動效率與隱身通常是互相矛盾的。B-2的“牙簽”狀前緣，即機頭和翼尖尖銳，而中部較厚，實質上就是隱身性能與氣動效率折中考慮的結果。保持后掠翼較大程度的層流本身就是一項成就，因為展向氣流容易導致湍流，考慮到存在來自進氣道溢出氣流的影響時就更是如此。
對于層流和氣動效率的追求可能帶動了新的結構和制造技術的發(fā)展。諾斯羅普•格魯門公司于2007年收購的縮比復合材料(Scaled Composites)公司是是世界領先的大型復合材料機體結構制造商，能夠制造連續(xù)無緊固件的機體表面結構。
發(fā)動機的集成通常是隱身設計的挑戰(zhàn)。蛇形進排氣系統(tǒng)(主要用于遮擋發(fā)動機部件的雷達反射)的長度和體積正比于發(fā)動機的直徑，原因在于管道的曲率半徑必須相應增加以避免發(fā)生畸變。此外，擁有較大直徑的更大涵道比發(fā)動機，與小涵道比發(fā)動機相比，往往更不容易進行流動畸變剪裁設計。這是為什么包括B-2在內的大多數(shù)亞聲速隱身飛機通常采用戰(zhàn)斗機發(fā)動機的無加力型，而此類發(fā)動機的燃油經(jīng)濟性往往較差。
RQ-180使用中等涵道比發(fā)動機，與X-47基本型概念采用的CF-34改進型發(fā)動機相似。該發(fā)動機可用推力預計超過“全球鷹”所采用的羅爾斯•羅伊斯公司的AE3007H，后者的推力為7600磅，從而具備更好的高度性能和更多的電力輸出以適應載荷的增加。
在作戰(zhàn)使用時，RQ-180可以通過空中加油延長其航程，雖然尚不明確該機是否會采用該技術。2008年以前，諾斯羅普•格魯門公司一再聲明，基于X-47的飛機通過空中加油續(xù)航時間將增加到100小時。當然，需要對飛機部件進行相應的改進設計，以使其滿足長時間工作的需求。
海軍在X-47B項目下進行了軟管加油試驗，但是采用的是有人機模擬試飛。空軍在2008年進行了獨立的試驗，采用硬式加油機和有人模擬機，但2008年以后，就未見關于無人機硬式加油的公開報道。
在綜合了隱身和空氣動力學的最新成就后，RQ-180表明低可探測性仍舊可以應對諸如低頻雷達之類的新威脅。該型無人機所采取的技術也將成為研制美國空軍遠程打擊轟炸機(LRS-B)的基礎，也將成為B-2和其他遠程打擊裝備的補充。與其前代裝備相比，RQ-180表明了在未來作戰(zhàn)中，極其昂貴的“全能”平臺將被網(wǎng)絡化的協(xié)同系統(tǒng)家族所取代。(中國航空工業(yè)發(fā)展研究中心 許赟)
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