科技日報(bào)訊 （記者張夢然）土衛(wèi)六“泰坦”（Titan）是土星最大的衛(wèi)星，位列太陽系中最有可能孕育生命的星體榜單前5名。它亦是一個(gè)擁有濃厚大氣層的衛(wèi)星。現(xiàn)在，美國航空航天局（NASA）正在考慮一項(xiàng)無人機(jī)計(jì)劃：派送一個(gè)四軸飛行器前往“泰坦”搜索生命跡象。如果成功，其將成為人類探索太空方式演變的一個(gè)重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

在太陽系，除了地球外只有土衛(wèi)六“泰坦”擁有原理與地球上水循環(huán)相似的所謂“甲烷循環(huán)”。土衛(wèi)六表面被山巒河流覆蓋，也算是有云有雨有湖泊，可惜成分都是甲烷。此前研究曾認(rèn)為甲烷的來源則是地表下的液態(tài)甲烷綠洲。迄今，天文學(xué)家仍視“泰坦”為最接近地球環(huán)境的衛(wèi)星，對其探索將有助人類揭開自身誕生之謎。

據(jù)美國太空網(wǎng)6月23日消息稱，NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的高級研究員與主管拉里·馬蒂斯，正在積極推進(jìn)一個(gè)雄心勃勃的計(jì)劃。他們考慮使用無人機(jī)——包括飛行器與氣球，探索土衛(wèi)六的地形與海洋，收集樣本，之后還能返回到“母艦”上充電及提交數(shù)據(jù)進(jìn)行分析。

這個(gè)新計(jì)劃一旦成功，很可能將大大改變?nèi)祟愄剿魈盏姆绞?。目前，人類派往火星上的探測器，比較類似移動(dòng)實(shí)驗(yàn)室的效果，它們與地面的接觸方式意味著其對地形地貌的探索有一定局限。而無人機(jī)的飛行能力則會消除這種障礙，且相對于其他選擇，無人機(jī)的成本也要低得多。

據(jù)美知名科技博客Gizmodo援引，馬蒂斯描述其所主張的計(jì)劃是：派送一個(gè)小于10公斤的旋翼飛機(jī)；可部署一個(gè)氣球或著陸器獲得高分辨率的圖像特寫及表面映射數(shù)據(jù)；在多個(gè)位置獲取顯微圖像和固態(tài)、液態(tài)樣本；返回“母艦”進(jìn)行樣本分析，并使用放射性熱電發(fā)電機(jī)（RTG）充電——現(xiàn)正在火星上服役的“好奇”號火星車使用的就是RTG來提供電能，這使得它不要求陽光、不考慮季節(jié)時(shí)間便能操作運(yùn)行。

另據(jù)赫芬頓郵報(bào)稱，NASA已經(jīng)授予馬蒂斯團(tuán)隊(duì)一定資金，推進(jìn)對無人機(jī)、“母艦”及其配備的核反應(yīng)堆的概念設(shè)計(jì)。盡管距離發(fā)射還有很長一段路要走，但計(jì)劃已然在進(jìn)行中，NASA希望技術(shù)能允許在本世紀(jì)40年代完成這一舉動(dòng)，以證實(shí)人類對“泰坦”星球生命的終極猜測。