安裝了小型攝像機的“無人機”或者多旋翼直升機據(jù)稱是今年圣誕節(jié)最暢銷的送禮商品。但在地球的最偏遠地區(qū)，經(jīng)過改裝的無人飛行器(UAV)正為那些保護瀕危物種的人們提供關(guān)鍵數(shù)據(jù)。

    位于荷蘭的非營利組織“影子視野基金會”(ShadowView Foundation)是運行此類無人機的機構(gòu)之一，其飛行器已在非洲投入廣泛使用。通過改裝可從商業(yè)渠道取得的技術(shù)設(shè)備，該基金會開發(fā)了“影子旋翼” (Shadow Rotor)，這是一款經(jīng)過改良的“四軸飛行器”（有4個旋翼），能夠飛行1個小時，大約是消費者型號飛行時間的3倍。

    這種飛行器能貼著森林樹冠低空飛行，采集安裝在動物身上的標牌發(fā)出的信號；這些動物可能游蕩到距離護林員駐地太遠的地方，難以使用地面監(jiān)測手段。

    影子視野基金會更大的固定翼無人機被用于南非克魯格國家公園(Kruger National Park)的反偷獵巡邏。這種無人機被命名為“生態(tài)護林員”(Eco Ranger)，它更接近軍用無人機，而非業(yè)余愛好者的機型。它需要一條跑道（或者至少是一段簡易跑道）進行起飛和降落。但基金會的聯(lián)合創(chuàng)始人史蒂夫?魯 斯特(Steve Roest)表示，正是把無人飛行器制作得更小、造價更低廉的消費者科技，使無人機在更廣泛的動物保護計劃中得到應(yīng)用。

    同時，在更南端的地方，世界自然基金會(WWF)出資支持由英國南極調(diào)查局(BAS)在南奧克尼(South Orkneys)進行、以及法國研究者在南極進行的企鵝種群調(diào)查。法國研究者正在追蹤阿德利企鵝，就像英國百貨商店John Lewis廣受歡迎的圣誕節(jié)廣告中的企鵝蒙蒂(Monty)。

    企鵝身上安裝了數(shù)據(jù)記錄器和全球定位系統(tǒng)(GPS)標牌，能追蹤它們的入水和出水動作。一些企鵝身上還安裝了能與Argos特種衛(wèi)星連接的裝置。Argos衛(wèi)星是一個全球定位和數(shù)據(jù)采集系統(tǒng)，專用于研究和保護環(huán)境，因為許多商用通信網(wǎng)絡(luò)無法覆蓋極地地區(qū)。

    BAS團隊不久將在亞松半島(Jason Peninsula)上追蹤帝企鵝。世界自然基金會極地項目經(jīng)理羅德?唐尼(Rod Downie)將BAS團隊工作的南大洋(Southern Ocean)描述為“世界上剩下的原始面貌保持得最好的大洋之一”，他表示，“我們在南大洋的目標是設(shè)計一個海洋保護區(qū)網(wǎng)絡(luò)”。

    英國自然保護慈善基金——皇家鳥類保護協(xié)會(RSPB)也在將越來越多的廉價追蹤設(shè)備、微型攝像頭和無人機應(yīng)用于鳥類和自然棲息地的保護工作。

    RSPB正利用衛(wèi)星來追蹤黑兀鷲。這一物種的數(shù)量在1992年至2007年期間減少了90%。

    據(jù)信，南亞用于治療牲畜的一種藥物容易導(dǎo)致這種鳥類死亡。然而，RSPB正試圖找出黑兀鷲的實際死亡原因。當(dāng)一只裝有追蹤設(shè)備的黑兀鷲死亡時，RSPB會利用追蹤設(shè)備提供的信息將尸體找回，然后實施尸檢，以確定死亡原因。

    RSPB還在一些體型小得多的鳥類身上安裝了追蹤設(shè)施，比如紅頸瓣蹼鷸。人們以往認為，這種在蘇格蘭北方群島(Northern Isles)繁衍的鳥類最南會遷徙到印度洋。然而，利用一種被稱為“地理位置光傳感器”的追蹤裝置（僅重0.7克），RSPB發(fā)現(xiàn)，英國的紅頸瓣蹼鷸最南 會遷徙到加拉帕哥斯群島。