DARPA網(wǎng)站2015年8月28日刊文稱，近十年來，美軍空中作戰(zhàn)一直依靠日益提高多功能有人飛機的能力而執(zhí)行關(guān)鍵的作戰(zhàn)和非作戰(zhàn)任務(wù)。另一方面，對手于遠距探測和攻擊這些飛機的能力一直在提高，日益推高飛行器設(shè)計、作戰(zhàn)和更新的成本。一種發(fā)射大量擁有可相互協(xié)同、分布式能力的小型無人空中系統(tǒng)(UAS)可能以比現(xiàn)有昂貴、全功能平臺低得多的成本提高作戰(zhàn)的靈活性，尤其是當這些無人機還可于空中被回收，進行復用。但其預期的遠距群射低成本、可復用系統(tǒng)技術(shù)和中空回收技術(shù)目前尚未能實現(xiàn)。

為此，DARPA啟動了“小精靈”(Gremlin)——源于二戰(zhàn)期間，對于許多英國飛行員有著好運魔力的虛構(gòu)、淘氣的小頑童。它旨在驗證實施安全、可靠空戰(zhàn)(包含多個空中發(fā)射、空中回收的無人機)的可行性。“小精靈”項目還意在驗證該系統(tǒng)大幅降低開發(fā)昂貴的系統(tǒng)、投放機載設(shè)備和武器的技術(shù)以及多用途機身框架的費用。

“小精靈”項目是對DARPA去年所提出信息需求書(RFI)的擴展，即它引入了對分布式機載能力的創(chuàng)新思想，它還意向利用DARPA已成功開發(fā)的自動空中加油能力和當前正在創(chuàng)新的艦載先進無人系統(tǒng)目標截獲系統(tǒng)的能力。

DARPA計劃著重解決于安全、可靠性空中發(fā)射和多無人飛行器回收相關(guān)的技術(shù)，此外，該項目還將解決新作戰(zhàn)能力、空戰(zhàn)體系結(jié)構(gòu)及其相關(guān)的降低成本問題。

“小精靈”項目預期的壽命周期約20年，可能有助于填補于已開發(fā)導彈型號與傳統(tǒng)飛機之間、從設(shè)計到使用(design-and-us)的空白，此外，該“小精靈”項目中的設(shè)備如果擁有象預期中那樣、相對較高的效費比，則它們可以利用現(xiàn)有的技術(shù)并僅需對現(xiàn)役飛機做適中的改型。該項目預期開發(fā)的數(shù)個技術(shù)領(lǐng)域包括：

——發(fā)射和回收技術(shù)，包括設(shè)備和與飛機集成的設(shè)計方案;

——低成本、有限存在期的機身框架設(shè)計;

——高逼真度地分析，精確、數(shù)字式飛行控制，相對導航和地面站跟蹤技術(shù)。

可能投標該“小精靈”項目的競標者可以出席DARPA于9月24日舉辦的“申請人日”活動。