美國《航空周刊》網(wǎng)站2016年2月8日刊文稱，英國國防部將訂購2架空客防務(wù)和空間公司的“西風(fēng)”8太陽能動(dòng)力、超長航時(shí)高空無人機(jī)。空客將該無人機(jī)系統(tǒng)稱為高空偽衛(wèi)星。據(jù)英國國防大臣邁克爾·法倫表示，購買合同價(jià)值1060萬英鎊(1550萬美元)。

法倫在一份聲明中表示，“高空無人機(jī)將為我們的武裝力量提供下一代戰(zhàn)場情報(bào)。它們能夠飛得更高、更久，獲得大面積區(qū)域的持續(xù)、可靠信息。”

“西風(fēng)”8無人機(jī)是“西風(fēng)”系列同溫層無人機(jī)的發(fā)展型，“西風(fēng)”系列無人機(jī)最初由英國國防科技公司奎奈蒂克研制，但空客于2013年將奈奎蒂克收購。2015年9月，空客宣布“西風(fēng)”8無人機(jī)在英格蘭的范保羅工廠完成制造，將于2016年首飛。

續(xù)航時(shí)間達(dá)3個(gè)月的西風(fēng)8無人機(jī)將于2016年首飛

據(jù)空客官員介紹，“西風(fēng)”8無人機(jī)續(xù)航時(shí)間可達(dá)3月之久，為等待有利于無人機(jī)返回的氣象窗口提供了充足的時(shí)間裕度。“西風(fēng)”8的巡航高度為21340米，避開了天氣多變區(qū)和一般民航客機(jī)飛行區(qū)，可攜帶5千克有效載荷，比如一個(gè)小型照相系統(tǒng)或者通信中繼器。

空客正在研究“西風(fēng)”8攜帶輕質(zhì)相控陣?yán)走_(dá)以及作為一個(gè)飛行的手機(jī)信號塔的可行性。英國國防部已經(jīng)授予羅克•曼勒研究公司(一家英國防務(wù)電子公司)合同，要求后者開發(fā)一個(gè)能夠使用3G蜂窩技術(shù)從高空無人機(jī)實(shí)時(shí)傳送圖像的數(shù)據(jù)鏈。

2010年，稍小的“西風(fēng)”7無人機(jī)在美國亞利桑那州的試飛中創(chuàng)造了22天的飛行記錄。2014年，在英國國防部的一次演示飛行中，“西風(fēng)”7完成了在冬季條件下持續(xù)11天的飛行。當(dāng)時(shí)的飛行是在位于南大西洋的英國海外領(lǐng)地阿森松島完成的，證明了“西風(fēng)”無人機(jī)在南半球冬季的飛行能力。