由于面臨諸多技術(shù)難題，“獵鷹”計劃的進(jìn)度有所推遲，研制經(jīng)費(fèi)也捉襟見肘。為此，DARPA決定不再實施HTV-3驗證機(jī)的試飛工作，轉(zhuǎn)而提出直接設(shè)計和研制一架有動力的HTV-3X驗證機(jī)，承擔(dān)起氣動性能、熱防護(hù)系統(tǒng) 和組合循環(huán)推進(jìn)技術(shù)的驗證任務(wù)。于是，工程師們草擬了HTV-3X驗證機(jī)的一些概念方案，其大致的設(shè)計特點開始初露端倪。

  為了獲得更加充分的投資和相對寬裕的時間，DARPA將HTV-3X驗證機(jī)單獨立項為“黑燕”項目，美國國防部設(shè)想，“黑燕”的主要任務(wù)是在美國總統(tǒng)下達(dá)命令后4小時內(nèi)，實施情報、監(jiān)視和偵察或攻擊等任務(wù)，而且要確保人會被發(fā)現(xiàn)。的確，就目前的防御技術(shù)來看，該機(jī)借助于飛行速度和高度的絕對優(yōu)勢，在作戰(zhàn)使用中令對手難以匹敵。據(jù)時任美國空軍首席科學(xué)家馬克•劉易斯介紹，“黑燕”實際上是一種在大氣層內(nèi)飛行的高超聲速飛機(jī)，并不具備全球戰(zhàn)區(qū)或者在戰(zhàn)區(qū)內(nèi)的基地起飛，或許還需要空中加油，但是也面臨一個相當(dāng)大的挑戰(zhàn)。據(jù)介紹，HTV-3X驗證機(jī)的總體尺寸小于一架戰(zhàn)斗機(jī)，大約相當(dāng)于D-21無人偵察機(jī)。至于作戰(zhàn)型“黑燕”飛機(jī)，盡管尚未確定載荷能力、外形尺寸和飛行速度，但是劉易斯胸有成竹地表示，目前已經(jīng)有一個基本的參數(shù)設(shè)計。

  “黑燕”高超聲速飛機(jī)的設(shè)計方案突然公之于眾，頓時引發(fā)了航空界的高度關(guān)注。值得注意的是，DARPA有關(guān)人士在2008年4月28日舉行的AIAA第15屆空間飛機(jī)、高超聲速系統(tǒng) 與技術(shù)國際會議上介紹，HTV-3X驗證機(jī)將不會采用純粹的乘波外形布局，而是一種更加細(xì)長的構(gòu)型，以改善在跨聲速飛行時的性能。這一最新信息與外界普遍認(rèn)為的設(shè)計方案有所不同，進(jìn)一步證實了DARPA在當(dāng)時公開的相像圖，與一段視頻內(nèi)容基本吻合。

  HTV-3X的總體構(gòu)型與傳說中的“極光”概念幾乎是一脈相承，二者之間的細(xì)微差異主要是超燃沖壓發(fā)動機(jī)在截面形態(tài)和燃料方面的不同所決定，充分體現(xiàn)了美國在高超聲速技術(shù)所取得的顯著進(jìn)展。無人機(jī)。