【據(jù)美國(guó)航空周刊與空間技術(shù)網(wǎng)站2017年12月8日?qǐng)?bào)道】12月4日，貝爾直升機(jī)公司在沃思堡展示了混合動(dòng)力無人機(jī)——九頭蛇。該無人機(jī)有環(huán)形機(jī)翼，機(jī)翼上和機(jī)翼與機(jī)身連接的輻條上均裝有電機(jī)。這些小型電機(jī)提供分布式推進(jìn)動(dòng)力，滿足飛機(jī)升力需求，可在飛機(jī)遇到故障時(shí)提供額外升力。在使用尾部推進(jìn)垂直起飛后，九頭蛇爬升至安全高度，向前旋轉(zhuǎn)九十度至水平飛行，看起來和外星飛船一樣。
演示當(dāng)天達(dá)拉斯沃思堡的風(fēng)比較大，但九頭蛇的起飛和爬升完全沒受影響。當(dāng)轉(zhuǎn)為水平飛行時(shí)，風(fēng)力使無人機(jī)的飛行高度高于預(yù)期。操作團(tuán)隊(duì)保持冷靜將無人機(jī)轉(zhuǎn)回垂直飛行模式，降落至起飛點(diǎn)。
貝爾公司的創(chuàng)新總監(jiān)斯科特德雷南稱九頭蛇無人機(jī)通過軸對(duì)稱設(shè)計(jì)克服尾部立式起降設(shè)計(jì)的不穩(wěn)定問題。分布式的電動(dòng)螺旋槳意味著飛機(jī)沒有必要安裝直升機(jī)的傳動(dòng)系統(tǒng)。研發(fā)團(tuán)隊(duì)也在為九頭蛇開發(fā)混動(dòng)液壓推進(jìn)系統(tǒng)，通過液壓泵驅(qū)動(dòng)電機(jī)，使飛機(jī)飛行時(shí)的溫度不至于過高。
從九頭蛇的概念開發(fā)到首飛只用了五個(gè)月時(shí)間。設(shè)計(jì)還在迭代，推進(jìn)系統(tǒng)和設(shè)計(jì)構(gòu)型的試驗(yàn)也在繼續(xù)開展。由于該飛機(jī)的試驗(yàn)性質(zhì)，有時(shí)會(huì)發(fā)生意想不到的事故。該飛機(jī)的另一個(gè)特點(diǎn)是其可維護(hù)性。
盡管九頭蛇看起來很科幻，但展出的另一架飛機(jī)也出盡風(fēng)頭。改飛機(jī)名為APT，意為自主交通艙。向九頭蛇一樣，APT汲取了垂直起降和固定翼前飛效率高的優(yōu)點(diǎn)。該無人機(jī)的吊艙在兩個(gè)機(jī)翼和四個(gè)像曲棍球棒一樣的尾巴/腿之間。每個(gè)機(jī)翼上有兩個(gè)電機(jī)，看起來最大可傾轉(zhuǎn)45度。APT是尾部立式起降貨運(yùn)飛機(jī)家族的一員。如果有人感興趣，該飛機(jī)可迅速投入市場(chǎng)。
目前的模型重10磅，足以運(yùn)送三大包花生巧克力（須擠出包裝袋內(nèi)的空氣）。由于固定翼飛行的效率很高，貝爾把目光投向了中型版本的APT，可飛行75-200海里，以至于可飛行300海里的更大型的APT版本。即使是只可載重15磅的無人機(jī)，貝爾也將其日常航程設(shè)計(jì)為50海里，在低速巡航時(shí)可達(dá)70海里。
大部分貨運(yùn)無人機(jī)采用從貨車到家門口的運(yùn)送方式，或僅僅服務(wù)于零售商幾英里范圍內(nèi)的客戶，可飛越城鎮(zhèn)的無人機(jī)將帶來根本性的變革。
貝爾還將APT看作可滿足軍事后勤要求，可在戰(zhàn)斗中為士兵提供補(bǔ)給的無人機(jī)。德雷南引用了若干五角大樓的征詢信息，認(rèn)為APT可滿足軍方需求。由于軍用和民用空域的管制區(qū)別，APT無人機(jī)有可能在國(guó)外為部隊(duì)提供服務(wù)早于在國(guó)內(nèi)實(shí)現(xiàn)商用。
試飛的模型由一個(gè)固定的吊艙，但是APT的首要設(shè)計(jì)原則是模塊化。在演示期間，風(fēng)力太強(qiáng)，APT沒完成由垂直飛行向水平飛行的轉(zhuǎn)變。但是該無人機(jī)向一個(gè)特別高的四旋翼無人機(jī)一樣完成了垂直飛行，偶爾向前傾轉(zhuǎn)。在一段轉(zhuǎn)換飛行的視頻中，APT看起來像是20世紀(jì)20年代的人幻想出的未來飛行器，像火箭一樣垂直升空后轉(zhuǎn)為前向飛行的雙翼飛機(jī)。(航空工業(yè)發(fā)展研究中心 蔡琰)